Orașele-mahala sunt de cele mai multe ori așezări ilegale sau neautorizate. Ele sunt situate la periferia orașelor mari din țările în curs de dezvoltare, acestea fiind cel mai des întâlnite în Africa, Asia și America de Sud. În cele mai multe situații, locuitorii acestor așezări trăiesc în condiții mizere, fără o rețea de canalizare, electricitate și fără sisteme de telefonie.
Makoko este un oraș-mahala situat la marginea orașului-port Lagos, cel mai important oraș din Nigeria. Labirintul haotic de case din lemn construite pe apa este considerat unul dintre cele mai pline de viață cartiere din Makoko.
O mare parte a orașului este situată pe piloni aflați deasupră Lagunei Lagos. Locuitorii circulă prin cartierul lor folosindu-se de canoe, bărci sau mergând peste câteva poduri din lemn sau trotuare. Copii mici în vârstă de doar șase ani pot fi văzuți vâslind printre canaluri în drumul lor spre casă.
Această zonă s-a înființat în secolul al XVIII-lea ca un sat de pescari, mulți dintre bărbații care locuiesc astăzi aici având această meserie. Populația din Makoko nu a fost niciodată numărată în mod oficial, dar locuitorii spun că sunt mai mult de 100.000 de oameni în acest oraș.
Orașe-mahala în lume
Cel mai mare oraș-mahala din lume se află în Asia și este denumit Orangi Township din Karachi, Pakistan. Karachi este cel mai mare oraș din Pakistan, este oraș-port și centrul cultural și financiar al țării. Cu o populație estimată între 13 milioane și 15 milioane de locuitori, Karachi este unul dintre cele mai mari orașe din lume, fiind situat pe locul 13 în acest top și este a 4-a cea mai mare zonă metropolitană de pe glob.
În Africa, Khayelitsha din Cape Town este cel mai mare oraș-mahala, numele însemnând „Casă Nouă” în limba băștinașilor sudafricani. Această așezare înregistrează cea mai rapidă creștere de populație din lume.
Deși în Europa nu prea se întâlnesc asemenea orașe, în jurul Atenei și în Patras, la porțile de intrare în Uniunea Europeană prin Grecia, așezări de genul orașelor-mahala încep să se contureze.
Alte țări în care se găsesc orașe-mahala sunt India, Filipine, Venezuela(se numesc „barrios”), Brazilia(intitulate „favelas”), Jamaica și Trinidad și Tobago. În Peru, orașele-mahala se numesc „orașe tinere”, în timp ce în Mexic sunt denumite „orașe pierdute”. Orașele-mahala mai sunt prezente sub numele de „bidonvilles” în Haiti. În țări ca Bangladesh și China aceste așezări ajung la un număr considerabil de locuitori.
Orașele-mahala sunt acele locuri care nu sunt incluse în circuitele turistice, sunt bine ascunse de către oficialii fiecărei țări, acestea fiind vizibile doar pentru acei reporteri curajoși, interesați să afle realitatea unor oameni care trăiesc în condiții de neimaginat. În prezent, aproximativ 1 miliard de oameni locuiesc în orașe-mahala, ceea ce înseamnă că 1/7 din populația globului trăiește în aceste condiții.